菩萨在古印度佛教中为男子形象，流传到中国后，随着菩萨信仰的深入人心及其对世人而言所具有的深切的人情味，便逐渐转为温柔慈祥的女性形象。佛教雕塑中，菩萨多以古代印度和中国的贵族的服饰装扮，显得格外华丽而优雅。在佛教初创的小乘时期，仅把释迦牟尼累世修行的前身和尚未成佛的悉达多王子称为菩萨。大乘佛教创立后，根据“人人具有佛性，人人皆可成佛”的理论，把凡是立下宏愿，上求佛道，下化众生的都称之为菩萨。

后来这个名称更加扩大化、世俗化，人们把那些精通佛法，德高望众的寺院高僧和在家居士也称作菩萨。菩萨的任务是将所有轮回中的众生度化成佛。

寺庙中供的菩萨像，主要的是文殊师利Manjusrikumārabhūta 、普贤、千手观音Samantabhadra 、观世音Avalokite'svara 、地藏 Ksitigarbha 。

简言之，求大菩提的有情；发了菩提心就是“菩萨”。

何谓发菩提心？广说如四弘誓愿：“无边众生誓愿度，无尽烦恼誓愿断，无量法门誓愿学，无上佛道誓愿成。”但是发菩提心，并非偶然想起成佛利生，而是要一番修习，达到坚固成就的。

又《佛地论》有三义：“1. 谓诸萨 求菩提故。2. 缘菩提萨 为境，故名菩萨，具足自利利他，大愿求大菩提利有情故。3. 萨 是勇猛义，精进勇猛求大菩提，故名菩萨。”

菩萨是修学大乘道的通称，从初学，久学到最後身菩萨，浅深万类。但一般人总是想到观音、弥勒、文殊等大菩萨，这才不敢自称菩萨。初发心菩萨，虽还没有大功德，可是已经是一切“众生之上首”；不但为凡夫，而且为二乘圣贤所尊敬。